Un equipo internacional de paleontólogos descubrió las huellas fosilizadas de una nueva especie de gigantesco dinosaurio carnívoro en el sur de África, donde vivió hace doscientos millones de años.

Se trata de las mayores huellas de un terópodo encontradas a la fecha en el continente africano.

A juzgar por el tamaño de las huellas -57 centímetros de largo por 50 centímetros de ancho-, el dinosaurio debía medir unos nueve metros de longitud y casi tres metros de altura a nivel de la cadera, de acuerdo a los científicos que descubrieron estas huellas y cuyo estudio fue publicado este miércoles en la revista estadounidense Plos One.

Este dinosaurio tenía cuatro veces el tamaño de un león, explican los investigadores de la universidad de Manchester (Reino Unido), Ciudad del Cabo (Sudáfrica) y Sao Paulo (Brasil).

Esta nueva especie, bautizada "Kayentapus ambrokholohali", pertenece al grupo de los dinosaurios mega-terópodos, gigantes bípedos como el Tyrannosaurus rex (T. rex), que evolucionó luego en el continente americano y medía unos doce metros.

Las huellas fueron encontradas en una antigua capa geológica en Lesoto que tiene unos 200 millones de años. Esta zona está cubierta de grietas ocasionadas por la sequedad del suelo, señal de la presencia de un antiguo río prehistórico.

Es la primera prueba que evidencia la presencia de gigantescos terópodos carnívoros en este ecosistema, dominado por una variedad de dinosaurios hervíboros, omnívoros y carnívoros de mucho menor tamaño, explican los investigadores.

Este descubrimiento también es importante porque demuestra que estos gigantescos dinosaurios ya estaban presentes en el Jurásico Temprano (o inferior). Los paleontólogos pensaban que en este periodo los dinosaurios eran mucho más pequeños, de entre tres a cinco metros de longitud.

No fue sino hasta mucho después, en el período Cretácico, que comenzó hace 145 millones de años, que terópodos gigantes como el T. rex comenzaron a aparecer, según los fósiles y huellas encontrados.

"Este descubrimiento es el primer indicio de la presencia de gigantescos dinosaurios carnívoros en el Jurásico Temprano en Gondwana, el continente prehistórico meridional que luego se dividió para formar África y otras masas de tierra", señala Lara Sciscio, investigadora de la Universidad de Ciudad del Cabo.

"Estas gigantescas huellas son muy extrañas en el mundo. Solo existe otro lugar con 200 millones de años donde fueron encontradas huellas similares y está en Polonia", precisó.